Galáxia distante mais parece um enfeite de Natal nesta foto do James Webb

Marcella Duarte

De Tilt, em São Paulo

26/12/2022 16h11

Uma foto do Telescópio Espacial James Webb “transformou” uma galáxia distante em um reluzente enfeite de Natal.

O registro faz parte de uma pesquisa sobre o processo de formação de estrelas, o crescimento de buracos negros supermassivos e a maneira como galáxias interagem gravitacionalmente e se fundem com as outras com o passar do tempo.

O objeto em questão é a NGC 7469, uma galáxia espiral com 90 mil anos-luz de diâmetro, a 230 milhões de anos-luz da Terra, na Constelação de Pegasus.

Ela é especial pois seu plano está virado quase que diretamente para nossa direção; assim, conseguimos ver toda sua estrutura, com “tentáculos” que se espalham pelo universo.

Além disso, seu centro é muito brilhante, principalmente na radiação infravermelha (a especialidade do James Webb), pois o enorme buraco negro que a galáxia orbita está ativo. O material ao redor está “caindo” nele, em um processo que gera muita luz, pelo aquecimento.

A imagem foi registrada pelos instrumentos MIRI, NIRCam e NIRspec do telescópio. Veja completa:

Poderia estar no topo de uma árvore de Natal, não é?

Mas esta “estrela” vermelha de seis pontas que domina a cena, perfeitamente alinhada com o centro da galáxia, é, na verdade, um efeito óptico: são raios de difração, gerados pelos espelhos do telescópio. Apesar de bonito de se ver, não é algo real.

Abaixo dela, na ponta esquerda, dá para ver um pedaço de outra galáxia menor, a IC 5283. As duas estão presas em uma dança gravitacional; coletivamente, são conhecidas como Arp 298.

Percebemos regiões mais avermelhadas e brilhantes nas bordas de NGC 7469 que estão mais próximas a IC 5283; provavelmente, isso significa que a galáxia maior está sugando gás nutritivo de formação de estrelas de sua companheira. A interação entre as duas também gera explosões estelares.

Veja o par nesta foto do Hubble:

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